Но каким же образом в организме образуются антитела в ответ на попадание в него антигенов? Эрлих считал, что в организ ме содержится набор небольших количеств антител, которые могут понадобиться в жизни, и что антиген, попавший в организм, взаимодействует с соответствующим ему антителом, что является стимулом для продукции большего количества этих антител. 

Не­которые иммунологи все еще являются сторонниками этой тео­рии или ее модификаций. Однако трудно себе представить, что организм предусмотрел возможность попадания в него всех воз­можных антигенов, включая и синтетические вещества, которых нет в природе, как, например, арсанилиновые кислоты.

Можно предположить альтернативный вариант. Допустим, в организме есть некая молекула белка, которая выполняет функ­цию общего антитела, то есть может изменять свою структуру так, что она будет соответствовать любому антигену. В этом случае ан­тиген будет служить своеобразной матрицей, в соответствии с ко­торой в ответ из заготовки сформируется специфическое антите­ло. Эту теорию иммунного ответа в 1940 году предложил Полинг. Он выдвинул предположение, что все специфические антитела - это по-разному сложенные разновидности одной и той же моле­кулы, различающиеся формой. Другими словами, антитело «при­спосабливается» к антигену наподобие того, как перчатка прини­мает форму руки, на которую ее натягивают.

В 1969 году прогресс, достигнутый в области химии белков, позволил группе американских ученых, которую возглавлял био­химик Джеральд Морис Эдельман, установить первичную струк­туру (определить аминокислотную последовательность) одного из типичных антител, состоящего более чем из тысячи аминокислот. Несомненно, это открыло новые перспективы исследования тон­ких механизмов функционирования подобных молекул на более высоком уровне.