Наиболее четкое и подробное представление о механизме ин­фицирования клетки вирусными частицами дало изучение груп­пы вирусов, так называемых бактериофагов, которых открыли независимо друг от друга английский и канадский микробиологи Фредерик Уильям Туорт и Феликс Губерт Д'Эрелль, соответствен­но в 1915-м и в 1917 годах.

Бактериофаги являются прекрасным объектом для изучения, поскольку их можно культивировать в пробирке вместе с их хо­зяевами-бактериями. Процесс инфицирования бактериофагами бактериальных клеток и размножения в них протекает следующим образом.

Типичный бактериофаг (ученые, работающие с ними, называ­ют их просто фагами) по форме напоминает головастика с цилин­дрической головкой и хвостом. Под электронным микроскопом исследователям удалось рассмотреть, что вначале фаг ухватыва­ется за поверхность бактериальной клетки своим хвостом. Веро­ятнее всего, это происходит благодаря электрическому заряду, имеющемуся на конце хвоста (заряд обуславливается аминокис­лотами), который соответствует противоположному заряду на ка­ком-то участке поверхности бактерии. Взаимное расположение противоположных и поэтому притягивающихся зарядов настоль­ко соответствует друг другу, что фаг и участок поверхности бак­териальной клетки прочно сцепляются, подобно зубьям в шесте­реночном механизме. Присоединившись к бактерии кончиком хвоста, вирус вырезает тонкое отверстие в клеточной стенке сво­ей жертвы; вероятно, делает он это при помощи фермента, ко­торый разрушает связи между молекулами в месте прикрепле­ния. Если судить только по данным электронной микроскопии, то внешне ничего больше не происходит. Бактериофаг или, по крайней мере, его оболочка так и остается прикрепленной к бактерии снаружи. Что происходит внутри бактериальной клетки - не видно, только через полчаса клетка буквально разрывается и из нее наружу вываливаются сотни зрелых вирусов.

См. Нуклеиновая кислота необходима для жизненных процессов.