Переболев однажды корью или ветрянкой, вто­рой раз этими болезнями не заражаются. Это наблюдение на­вело на мысль, что антитела не являются единственной защитой организма против вирусов.

В 1957 году группа британских бактериологов, которую возглав­лял Алек Айзеке, показала, что клетки при попадании в них виру­сов выделяют белок, обладающий широким спектром противови­русного действия. 

Этот белок способен вступать в единоборство не только с вирусами, которые явились причиной настоящей инфек­ции, то и с теми, которые вызывают другие болезни. Этот белок получил название интерферон. Он образуется гораздо быстрее, чем антитела, и, наверное, его появлением можно объяснить невоспри­имчивость к вирусным заболеваниям у лиц, страдающих агамма-глобулинемией . По всей видимости, образование этого белка сти­мулирует двухцепочечная РНК, обнаруживаемая в вирусах.

 

Интер­ферон, вероятно, управляет синтезом матричной РНК, на которой синтезируется антивирусный белок, ингибирующий синтез вирус­ного белка, но не влияет на синтез остальных белков в клетке. Ин­терферон обладает свойствами антибиотика, только его действие направлено на вирусы, он не повышает сопротивляемость организ­ма. Он достаточно видоспецифичен: защитное действие в организ­ме человека будут производить только интерфероны, полученные из клеток человека или других приматов.