Вооружившись микроскопом Пастер обнаружил обитающие на листьях тутового дерева микроорганизмы, которые и заражали шелкопряды. Ученый посоветовал уничтожить пораженные листья и больных червей, и эта решительная мера возымела действие.
Обобщив свои наблюдения, Пастер сформулировал бактериальную теорию болезней - безусловно, одно из наиболее великих достижений медицины за всю ее историю, сделанное одним человеком, и, не медиком, а химиком.

Поэтому неудивительно, что до XIX века даже в наиболее раз­витых странах время от времени вспыхивали эпидемии чумы, некоторые из них имели решающее значение для истории. Чума в Афинах, от которой умер Перикл во время Пелопоннесской войны, стала началом окончательного разрушения Греции. Па­дение Рима началось, вероятно, также с эпидемии чумы, кото­рая охватила Римскую империю во времена правления Марка Аврелия. В XIV веке «черная смерть» унесла с собой четвертую часть населения Европы; чума и порох, объединившись, разру­шили социальную структуру, сложившуюся в Средние века.

Безусловно, с открытием Пастером факта, что инфекционные болезни вызываются и распространяются микроорганизмами, эпи­демии продолжали возникать. В Индии до сих пор время от вре­мени вспыхивают эпидемии холеры, многие малоразвитые стра­ны также страдают от вспышек различных инфекционных забо­леваний. Эпидемии остаются одной из бед военного времени. Время от времени в различных регионах земного шара возника­ют новые разновидности микроорганизмов, которые быстро рас­пространяются по всей планете. Пандемия гриппа, которая сви­репствовала в 1918 году и унесла жизни 15 миллионов человек, была самой крупной эпидемией в истории человечества. Даже в окончившейся незадолго до нее Первой мировой войне жертв было в два раза меньше.

Но, тем не менее, открытие Пастера значительно повлияло на судьбу человечества. Смертность среди населения  значительно снизилась, а продолжительность жиз­ни стала постоянно возрастать. Благодаря научному подходу в изу­чении возбудителей инфекционных заболеваний и способов лече­ния этих болезней, начало которому положил Пастер, в 60-х годах XX века средняя продолжительность жизни как мужчин, так и жен­щин в развитых странах достигла 70 лет, тогда как за 100 лет до это­го, до открытия Пастера, она составляла в тех же развитых странах при благоприятных условиях жизни всего 40 лет, а при неблагопри­ятных и того меньше - 25 лет. Резкий подъем продолжительности жизни населения даже не очень развитых районов земного шара произошел после Второй мировой войны.