Способы распространения вирусов в природе различны: многие из них могут непосредственно заражать чувствительный организм (вирус гриппа, оспы, мозаичной болезни табака, бактериофаги), иные циркулируют в природе более сложным образом и переносятся при помощи других организмов.

Размножение вирусов происходит в клетках. Бактериофаги растворяют оболочку бактерии и вводят в бактерию нить НК, причём капсид фага остаётся вне клетки. Многие вирусы поглощаются клеткой путём пиноцитоза. Попав в клетку, они освобождаются от оболочки.

Форма вирионов (зрелые вирусы) очень разнообразна. У многих бактериофагов они состоят из головки и отростка, у вируса оспы они прямоугольные, у вируса герпеса и гриппа - шарообразные, у вируса мозаичной болезни табака - палочкообразные, у вируса мозаичной болезни картофеля - нитевидные, у вируса полиомиелита и жёлтой мозаики турнепса - многогранные шарики, у вируса бешенства, а также мозаики пшеницы и люцерны - очертаниями похожи на палочки бактерий или напоминают пулю.