Они настолько малы, что обнаружить их в клетке невозможно, и никакой оптический микроскоп исследователю в этом случае не может помочь. Сред­ний вирус в тысячу раз меньше средней бактерии.

Как я уже говорил, вирус практически лишен собственной системы метаболизма и почти полностью зависит от набора фер­ментов клетки-хозяина. Некоторые из наиболее крупных вирусов еще чувствительны к антибиотикам, но против обычных предста­вителей этой группы микроорганизмов антибактериальные сред­ства бессильны.

О существовании вирусов ученые догадывались еще за не­сколько десятилетий до того, как они были открыты. Пастер, исследуя причины возникновения бешенства, не смог найти в телах скончавшихся от этой болезни каких-либо организмов, ко­торые могли бы вызывать ее. Не отказавшись от своей теории, согласно которой причиной заболевания были микроорганизмы, Пастер предположил, что в данном случае эти микроорганизмы слишком малы, чтобы их можно было увидеть. Он оказался прав.

В 1892 году русский микробиолог Дмитрий Иосифович Ивановский изучал табачную мозаику - болезнь растения табака, при которой его листья становятся пятнистыми. Ивановский обнаружил, что сок, полученный из пораженных листьев, при нанесении его на здоровые растения способен передавать им болезнь Желая выделить микроорганизмы, вызывающие табачную мозаику, Ивановский решил пропустить сок из больных листьев через фарфоровые фильтры, поры которых столь малы, что через них не могут пройти даже самые мелкие бактерии. Профильтрован­ный сок по-прежнему инфицировал здоровые растения, и Ива­новский решил, что его фильтры имеют дефекты и поэтому про­пускают сквозь себя бактерии, вызывающие табачную мозаику.

Нидерландский микробиолог Мартинус Виллем Бейеринк в 1897 году, повторив эксперимент Ивановского, пришел к выво­ду, что агент, вызывающий болезнь табака, слишком мал, что­бы поры фарфорового фильтра смогли его задержать. Бейеринк перепробовал все доступные в то время микроскопы, но так и не смог обнаружить хоть что-либо, что можно было принять за возбудителя этого заболевания. Поскольку попытки вырастить культуру этого болезнетворного агента также оказались неудач­ными, ученый решил, что инфицирующим агентом является не­кое вещество, молекула которого примерно такого же размера, как и молекула сахара. Бейеринк назвал этот инфицирующий агент фильтрующимся вирусом (слово «вирус» латинское, оно пе­реводится как «отрава», «яд»).   .

В том же году немецкий микробиолог Фридрих Август Иоган­нес Лефлер обнаружил, что агент, вызывающий ящур, болезнь, которой страдает крупный рогатый скот, также проходит сквозь поры фарфорового фильтра. Четыре года спустя уже известный вам Уолтер Рид в поисках возбудителя желтой лихорадки вы­явил, что инфицирующий агент является фильтрующимся виру­сом. В 1914 году немецкий микробиолог Вальтер Крузе показал, что обычную простуду вызывают также вирусы.

К 1931 году было установлено, что вирусы являются винов­никами примерно 40 болезней, среди которых оказались корь, свинка, ветрянка, грипп, оспа, полиомиелит и бешенство, но природа вирусов все еще оставалась загадкой. Она была полно­стью покрыта завесой тайны до тех пор, пока английский мик­робиолог Уильям Джозеф Элфорд не стал использовать фильт­ры из коллодия, - уменьшая размеры пор, он мог осаждать на этих фильтрах все более мелкие частицы. Наконец ему удалось осадить на фильтрах некие материальные частицы, которые и являлись инфицирующими агентами, - жидкости после пропус­кания их через фильтр становились незаразными. Зная размеры пор используемых мембран, он мог судить о размерах вирусов, вызывавших конкретное заболевание. Оказалось, что Бейеринк был не прав, даже самый маленький вирус был крупнее боль­шинства молекул. Самые большие вирусы по размерам прибли­жались к риккетсиям.

В течение нескольких лет после открытия Элфорда ученые спорили, являются ли вирусы живой материей или нет. Подробнее об этом здесь.